Le sabotage de Chloe allume la défiance

La ruelle derrière le grand théâtre pulsait du grondement étouffé de la foule à l'intérieur, se préparant pour le spectacle de la soirée. Les lampes au sodium diffusaient une lumière faible, projetant de longues ombres dentelées sur les murs de brique couverts de graffitis, et l'air était lourd de l'odeur d'asphalte mouillé par la pluie et de fumée de cigarette lointaine. Moi, Rico Santos, j'étais adossé à une benne rouillée, mon cœur battant non pas à cause de la brise nocturne fraîche mais du texto urgent que Chloe m'avait envoyé vingt minutes plus tôt : « Ruelle. Tout de suite. J'ai besoin de toi. » On se connaissait depuis des mois via le circuit des mannequins—elle, l'Australienne ambitieuse de 22 ans, pétillante, avec de longs cheveux châtains ondulés qui attrapaient la lumière comme des vagues d'océan, des yeux noisette aiguisés par l'ambition, et une silhouette élancée de 1m68 qui faisait tourner les têtes sur tous les podiums. Sympathique, toujours avec ce sourire éclatant, mais ce soir, quelque chose clochait. Je le sentais dans mes tripes. Chloe Thomas n'était pas du genre à paniquer ; son noyau était de l'ambition pure en acier. Alors que ses talons claquaient sur le pavé irrégulier, elle émergea de la porte de scène, sa robe cocktail noire élégante épousant sa peau ivoire et sa poitrine moyenne, le tissu scintillant sous les faibles lumières. Son visage ovale était pâle, lèvres pincées, ces yeux noisette écarquillés d'un mélange de peur et de fureur. Elle me repéra et se précipita, ses longs cheveux châtains ondulés cascadant sauvagement sur ses épaules. « Rico », murmura-t-elle, la voix tremblante en attrapant mes bras, « Lena me fait du chantage. Elle a saboté mon look final—l'a échangé contre de la merde pour me ruiner sur scène. Elle a des photos, menace...